Quando un gruppo di giocatori si riuniscono intorno a un tavolo della roulette, i singoli giocatori possono avere diverse ragioni per le scommesse su determinati numeri. Alcuni possono giocare un numero “fortunato” che ha dato risultati positivi in ​​passato – una strategia chiamata apprendimento per rinforzo. Altri possono controllare la storia recente di vincita dei colori o numeri per provare a decifrare un modello. Scommesse sulla convinzione che un certo risultato è “dovuto” in base ad eventi passati si chiama fallacia del giocatore.

Recentemente, i ricercatori del California Institute of Technology (Caltech) e l’irlandese Trinity College di Dublino hanno scoperto  che una certa regione del cervello agisce su diversi tipi di comportamenti decisionali.

“Attraverso il nostro studio, abbiamo trovato una differenza di attività in una regione del cervello chiamata striato dorsale a seconda se le persone stavano scegliendo in base all’apprendimento per rinforzo o fallacia del giocatore d’azzardo”, dice John O’Doherty, professore di psicologia al Caltech e aiutante professore di psicologia al Trinity College di Dublino. “Questa scoperta suggerisce che lo striato dorsale è particolarmente coinvolto in comportamenti di guida rinforzo-apprendimento“.

Inoltre, il lavoro, descritto nel numero del 27 aprile del Journal of Neuroscience, suggerisce che le persone che scelgono in base al sistema della fallacia del giocatore d’azzardo farebbero così perché al momento della scelta, non prendono in considerazione ciò che avevano appreso in precedenza o osservato.

L’obiettivo della ricerca di O’Doherty è comprendere i meccanismi cerebrali che sottendono le decisioni che le persone fanno nel mondo reale. Per studiare questo tipo di processo decisionale in laboratorio, la sua squadra utilizza partecipanti allo studio di giocare in cui fanno delle scelte che portano a vincere o perdere piccole quantità di denaro. Per fare questi giochi più interessanti, i ricercatori hanno spesso usato slot machine o roulette.

“Per questo studio particolare, eravamo interessati a quello che una parte del cervello potrebbe svolgere come ruolo nel controllo di queste strategie come il comportamento di guida“, dice O’Doherty, che ha condotto lo studio insieme a dottori di ricerca studioso Ryan Jessup.

La squadra ha chiesto a 31 partecipanti di completare quattro giri di roulette mentre si trovava in uno scanner MRI. Per ogni turno, i volontari sono stati invitati a scegliere un colore su una ruota tricolore. Se la ruota si fermava sul loro colore, vicenvano due euro. (Lo studio è stato fatto al Trinity College di Dublino.) Per ogni round, i partecipanti sono stati gratificati di un euro e mezzo, a prescindere dal risultato. Per tutto il tempo, i ricercatori hanno studiato l’attività cerebrale dei partecipanti, con particolare attenzione al modo in cui sceglievano i colori.

“Lo striato dorsale è più attivo nelle persone che, al momento della scelta, ha scelto in conformità con i principi di rinforzo-per apprendimento rispetto a quando hanno scelto a causa della fallacia del giocatore d’azzardo”, dice Jessup. “Ciò suggerisce che la stessa regione è coinvolta nell’apprendimento che viene anche utilizzato al momento della scelta”.

I due tipi di strategie sono in realtà contraddittorie, perché in rinforzo di apprendimento, si sarebbe più propensi a scegliere qualcosa se ha vinto molto di recente, e meno probabilità di scegliere qualcosa se ha perso molto di recente. È vero il contrario nella fallacia del giocatore.

“Il compito era difficile perché prendere decisioni basate su entrambi apprendimento per rinforzo o fallacia del giocatore non è razionale in questo compito particolare, e tuttavia la maggior parte dei soggetti ha agito irrazionalmente,” spiega Jessup. “Solo 8 dei 31 soggetti sono stati generalmente razionale, nel senso che semplicemente hanno scelto il colore che copriva la più grande area in quel turno.”

“E ‘molto importante cercare di capire come le interazioni tra le diverse aree del cervello in diversi tipi di comportamento decisionale”, spiega O’Doherty. “Una volta che abbiamo capito i meccanismi di base in persone sane, possiamo iniziare a vedere come questi sistemi vanno male in pazienti che soffrono di diverse malattie, come i disturbi psichiatrici o dipendenza, e le capacità d’impatto delle loro decisioni.”

Lo studio è stato sostenuto da una borsa della Science Foundation Ireland.