Gli Stati Uniti hanno rilevato quello che sembra essere un pallone di sorveglianza cinese che si librava sopra gli Stati Uniti nordoccidentali, lo ha comunicato il Pentagono, una scoperta che arriva pochi giorni prima della visita del Segretario di Stato Antony J. Blinken a Pechino.
Il presidente Biden ha scelto, per ora, di non abbattere il pallone dopo una raccomandazione dei funzionari del Pentagono secondo cui così facendo c’è il rischio concreto che i detriti posano colpire le persone a terra.
La decisione di rendere pubblica la scoperta sembra mettere in allerta la Cina prima della visita di Blinken a Pechino – la prima di un segretario di stato americano in sei anni – durante la quale dovrebbe incontrare il presidente Xi Jinping. L’improvvisa apparizione del pallone è destinata ad aumentare le già crescenti tensioni tra le due potenze.
Il funzionario ha affermato che sebbene non fosse la prima volta che la Cina inviava palloni spia negli Stati Uniti, questo caso era il più evidente e con un volo molto più basso. Tuttavia, un alto funzionario dell’amministrazione che ha parlato in condizione di anonimato ha affermato che il pallone non rappresentava una minaccia militare o fisica e ha aggiunto che aveva un valore limitato nella raccolta di informazioni. Un altro funzionario della difesa ha affermato che il Pentagono non ritiene che il pallone aggiunga molto valore a ciò che la Cina potrebbe raccogliere attraverso le immagini satellitari.
Funzionari del Pentagono hanno detto che il pallone aveva viaggiato dalla Cina alle isole Aleutine dell’Alaska e attraverso il nord-ovest del Canada negli ultimi giorni prima di arrivare sopra il Montana, dove si trovava al momento dell’avvistamento.
Il Dipartimento della Difesa Nazionale del Canada ha dichiarato in una breve dichiarazione che i movimenti di un pallone di sorveglianza ad alta quota sono stati “attivamente monitorati” dal Comando di difesa aerospaziale nordamericano, che fa parte della partnership militare USA-Canada. Ha aggiunto che le agenzie di intelligence del paese stavano lavorando con i partner americani per “prendere tutte le misure necessarie per salvaguardare le informazioni sensibili del Canada dalle minacce dell’intelligence straniera”.
“I canadesi sono al sicuro e il Canada sta adottando misure per garantire la sicurezza del proprio spazio aereo, compreso il monitoraggio di un potenziale secondo incidente”.
Il Dipartimento della Difesa Nazionale non ha spiegato dove o quando il pallone è stato avvistato, dove potrebbe essere diretto o se fosse lo stesso pallone apparso in alto sopra il Montana. Inoltre non ha spiegato il riferimento a un “potenziale secondo incidente”. I funzionari del dipartimento non hanno risposto immediatamente alle e-mail o alle telefonate in cerca di chiarimenti.
Non era chiaro cosa stesse cercando la Cina nel Montana, ma lo stato ospita il 341st Missile Wing presso la Malmstrom Air Force Base, una delle tre basi dell’aeronautica americana che gestiscono e mantengono missili balistici intercontinentali.
Il generale Patrick S. Ryder, addetto stampa del Pentagono, ha detto ai giornalisti che il pallone stava viaggiando “ben al di sopra del traffico aereo commerciale”, aggiungendo che “una volta che il pallone è stato rilevato, il governo degli Stati Uniti ha agito immediatamente per proteggersi dalla raccolta di informazioni sensibili. ” Non ha specificato quali fossero tali misure.
Il Pentagono ha inviato aerei da combattimento F-22 per seguire il pallone, portando i voli a essere temporaneamente bloccati all’aeroporto di Billings.
Il segretario alla Difesa Lloyd J. Austin III ha convocato una riunione di alti funzionari militari e della difesa per discutere su come gestire la situazione.
Gli alti funzionari dell’amministrazione Biden hanno chiamato con urgenza le loro controparti cinesi utilizzando più canali e hanno comunicato la gravità della questione, ha detto l’alto funzionario della difesa durante un briefing al Pentagono.
La Cina ha diversi satelliti che orbitano a circa 300 miglia sopra la terra. Come i satelliti spia americani, i satelliti cinesi possono scattare foto e monitorare i lanci di armi, hanno detto i funzionari. Entrambi i paesi hanno una storia di spionaggio reciproco. I funzionari americani in missione diplomatica in Cina si aspettano regolarmente che le loro conversazioni vengano monitorate.
Il Pentagono ha valutato che il pallone spia “non ha fornito nulla di più rispetto a dati che i cinesi non avessero già”. “Questo era probabilmente un riferimento ai satelliti spia cinesi.”
La rivelazione arriva mentre le tensioni tra Pechino e Washington sono in aumento. Il Dipartimento della Difesa ha affermato che l’esercito americano sta espandendo la sua presenza nelle Filippine, come parte di quello che secondo gli analisti militari è uno sforzo per limitare le forze armate cinesi e rafforzare la capacità degli Stati Uniti di difendere Taiwan.
L’amministrazione Biden si è mossa in modo aggressivo per controllare la capacità della Cina di promuovere le sue ambizioni tecnologiche e militari, attirandosi feroci rimproveri da Pechino. L’invasione russa dell’Ucraina – e ciò che i funzionari statunitensi considerano la posizione permissiva della Cina nei suoi confronti – ha anche teso le relazioni. Ma la questione di gran lunga più spinosa tra le due potenze è Taiwan.
“Lo sfacciato disprezzo della Cina per la sovranità degli Stati Uniti è un’azione destabilizzante che deve essere affrontata e il presidente Biden non può tacere”, ha dichiarato in un post su Twitter il portavoce Kevin McCarthy, repubblicano della California.
In una dichiarazione congiunta, i rappresentanti Mike Gallagher, repubblicano del Wisconsin, e Raja Krishnamoorthi, democratico dell’Illinois, hanno affermato: “Il Partito comunista cinese non dovrebbe avere accesso allo spazio aereo americano”. I due hanno aggiunto che l’incidente ha dimostrato che la minaccia cinese “non è limitata a lidi lontani: è qui a casa e dobbiamo agire per contrastare questa minaccia”.