Punti chiave
La Cina ha avviato la progettazione di un nuovo regime di licenze per l’esportazione di elementi terrestri rari , un sistema che potrebbe accelerare le spedizioni verso i mercati globali. Tuttavia, secondo quanto riportato da fonti del settore, questo sviluppo è ben lontano dall’essere la completa eliminazione delle restrizioni commerciali che l’amministrazione Trump aveva sperato di ottenere dopo l’accordo con il presidente Xi Jinping.
Il Ministero del Commercio cinese ha informato alcuni esportatori di materiali di terre rare che presto potranno richiedere nuovi permessi più efficienti. Durante i recenti briefing con le aziende del settore, i funzionari hanno delineato la documentazione necessaria per presentare queste domande, come confermato da due persone informate sui fatti. Tuttavia, l’implementazione pratica di questo sistema rimane avvolta nell’incertezza. Funzionari cinesi hanno dichiarato privatamente che stanno ancora sviluppando queste licenze generali , con un processo che potrebbe richiedere diversi mesi prima di diventare operativo.
Le restrizioni per competere con Washington
Le restrizioni all’esportazione sono emerse come uno strumento chiave per Pechino nella sua competizione commerciale con Washington , considerando che la Cina controlla oltre il 90% della fornitura globale di terre rare lavorate e di magneti permanenti a base di terre rare, componenti essenziali per una vasta gamma di prodotti che vanno dalle automobili ai missili. Il dominio cinese non si limita alla lavorazione: il paese asiatico estrae circa il 70% delle terre rare mondiali e gestisce circa il 90% della raffinazione globale.
Dopo l’incontro tra i presidenti Donald Trump e Xi Jinping in Corea del Sud, la Cina ha annunciato la scorsa settimana una sospensione di un anno delle restrizioni imposte a ottobre . Tuttavia, il ministero del commercio cinese non ha rilasciato dichiarazioni pubbliche riguardo a un insieme più ampio di controlli introdotti ad aprile, che hanno causato interruzioni nelle catene di approvvigionamento globale. Queste misure di aprile hanno introdotto controlli all’esportazione su sette tipi di elementi di terre rare e sui loro prodotti derivati, richiedendo agli esportatori di ottenere licenze individuali per ogni carico, un processo oneroso e lungo che i clienti hanno denunciato come causa di ritardi nelle esportazioni.
La Casa Bianca ha indicato che la Cina aveva accettato di licenze generali, interpretando questi permessi come una conclusione di fatto delle limitazioni all’esportazione di terre rare da parte della Cina . Secondo un documento informativo rilasciato dalla Casa Bianca il primo novembre, la Cina ha concordato di emettere licenze generali valide per le esportazioni di terre rare, gallio, germanio, antimonio e grafite, il che secondo l’amministrazione statunitense significherebbe “la rimozione di fatto dei controlli imposti dalla Cina dall’aprile 2025 e dall’ottobre 2022”.
Solo una sospensione
Tuttavia, questa interpretazione appare molto più ottimistica rispetto alla realtà sul campo. Fonti indipendenti confermano che si tratta solo di una sospensione di un anno delle misure del 9 ottobre 2025, mentre le restrizioni precedenti introdotte ad aprile 2025 sembrano rimanere attive.
Altre fonti del settore hanno affermato che le nuove licenze non significano che i controlli all’esportazione di terre rare introdotti dalla Cina ad aprile siano stati rimossi. Alcune aziende cinesi di terre rare hanno dichiarato di non essere ancora informate del cambiamento.
Le misure introdotte a ottobre rappresentavano l’espansione più completa del regime di controllo delle esportazioni della Cina fino ad oggi , includendo restrizioni su cinque ulteriori elementi di terre rare (olmio, erbio, tulio, europio e itterbio), portando il totale degli elementi controllati a dodici dei diciassette elementi di terre rare esistenti.
L’aspetto più significativo di queste nuove regole era l’introduzione di disposizioni extraterritoriali, che richiedevano licenze di esportazione per prodotti fabbricati al di fuori della Cina se contenevano materiali di origine cinese o erano prodotti utilizzando tecnologie cinesi.
La disposizione extraterritoriale
Queste disposizioni extraterritoriali stabilivano la “regola dello 0,1 per cento”, secondo cui se un prodotto fabbricato all’estero contiene materiali di terre rare di origine cinese che rappresentano più dello 0,1% del suo valore totale per unità utilizzabile in modo indipendente, la sua ulteriore esportazione verso un paese terzo potrebbe richiedere anche l’approvazione del Ministero del Commercio cinese.
Questo elemento extraterritoriale senza precedenti illustra l’intenzione di Pechino di mantenere la supervisione anche dopo che i materiali sono stati lavorati all’estero.
Le nuove regole di ottobre includevano anche restrizioni specifiche per il settore della difesa , stabilendo che a partire dal primo dicembre 2025, le aziende con qualsiasi affiliazione a forze militari straniere, comprese quelle degli Stati Uniti, sarebbero state in gran parte private delle licenze di esportazione.
Il Ministero del Commercio ha anche chiarito che qualsiasi richiesta di utilizzare terre rare per scopi militari sarebbe stata automaticamente respinta, cercando effettivamente di impedire contributi diretti o indiretti di terre rare o tecnologie correlate di origine cinese alle catene di approvvigionamento della difesa straniera.
Le licenze generali saranno introvabili
Gli esperti del settore prevedono che le licenze generali saranno probabilmente più difficili da ottenere per gli utenti associati alla difesa o ad altre aree sensibili. Tutte le fonti hanno parlato a condizione di anonimato data la delicatezza della questione.
La mancanza di licenze generali pubblicate crea incertezza sui miglioramenti amministrativi effettivi , e le aziende che pianificano operazioni della catena di approvvigionamento dovrebbero prepararsi a scenario in cui i requisiti di licenza individuale persistono nonostante le dichiarazioni diplomatiche che suggeriscono un alleggerimento più ampio.
L’importanza strategica delle terre rare per le moderne tecnologie di difesa non può essere sottovalutata. Questi diciassette elementi, tra cui neodimio, disprosio, samario e ittrio , sono componenti indispensabili per sistemi di difesa avanzati. I magneti permanenti a base di neodimio-ferro-boro e samario-cobalto sono diventati la spina dorsale delle apparecchiature di difesa moderne, garantendo resistenza magnetica, stabilità termica e miniaturizzazione cruciali per la superiorità militare. Vengono utilizzati nei sistemi di guida missilistica, nell’avionica degli aeromobili, nei radar e nei sonar.
Le terre rare sono anche essenziali per le tecnologie stealth , con composti a base di ittrio, gadolinio e disprosio applicati alle superfici esterne per garantire durata ed evasione radar.
Nei sistemi di propulsione elettrica per droni e veicoli militari, il disprosio e il terbio migliorano la coppia, la resistenza al calore e l’autonomia operativa dei veicoli in ambienti difficili. Per quanto riguarda la guerra elettronica e le comunicazioni, ittrio e gadolinio vengono utilizzati nello sviluppo di componenti ad alta frequenza, consentendo comunicazioni sicure, affidabili e crittografate per le moderne strutture di comando militare.
Le risposte di Trump
L’amministrazione Trump ha risposto a questa debolezza strategica con una serie di misure non convenzionali. Negli ultimi mesi, il governo ha investito in varie società minerarie e di lavorazione dei minerali . A luglio, il Dipartimento della Difesa ha acconsentito a investire 400 milioni di dollari per garantire una quota del 15% in MP Materials, che gestisce l’unica miniera di terre rare negli Stati Uniti al confine tra California e Nevada.
Di recente, l’amministrazione Trump ha anche annunciato piani per investire in Trilogy Metals, un’azienda canadese che propone progetti di rame e zinco in Alaska, e in Lithium Americas, che sta sviluppando una delle più grandi miniere di litio al mondo in Nevada.
Il 4 novembre, l’amministrazione Trump e gli investitori privati hanno stretto una partnership con due startup di terre rare in un accordo da 1,4 miliardi di dollari per ampliare l’accesso della nazione a materiali e tecnologie cruciali per la produzione di una serie di beni high-tech e attrezzature militari.
L’investimento in Vulcan Elements e ReElement Technologies include 620 milioni di dollari di prestiti dal Dipartimento dell’Energia, 50 milioni di dollari in incentivi federali dal Dipartimento del Commercio e 550 milioni di dollari da investitori privati.
Parallelamente agli sforzi interni, il presidente Trump ha intensificato la ricerca di fonti alternative di terre rare , ospitando i leader di cinque paesi dell’Asia centrale alla Casa Bianca. L’Asia centrale ferma profonde riserve di minerali di terre rare e produce circa la metà dell’uranio mondiale, fondamentale per la produzione di energia nucleare.
Tuttavia, storicamente le esportazioni di minerali critici della regione sono state fortemente orientate verso Cina e Russia. Il Kazakistan, ad esempio, nel 2023 ha inviato 3,07 miliardi di dollari in minerali critici alla Cina e 1,8 miliardi di dollari alla Russia rispetto ai soli 544 milioni di dollari verso gli Stati Uniti.
L’estrazione delle terre
Nonostante questi sforzi, gli analisti rimangono scettici sulla possibilità di rompere rapidamente lo strangolamento cinese sulle terre rare . Anche con investimenti accelerati, l’Agenzia Internazionale dell’Energia prevede che la Cina controllerà ancora il 54% dell’estrazione di terre rare e il 77% della capacità di raffinazione entro il 2030.
La sfida fondamentale che le responsabilità politiche statunitensi devono affrontare è il disallineamento tra le tempistiche geologiche e industriali e le esigenze politiche e diplomatiche.
La debolezza più significativa nella catena di approvvigionamento di terre rare degli Stati Uniti non è l’accesso alle materie prime, ma l’assenza di capacità di lavorazione domestica.
Questo passaggio intermedio critico tra estrazione e produzione rappresenta il vero punto di strozzatura, poiché le materie prime devono ancora essere inviate in Cina per la raffinazione prima di tornare come componenti utilizzabili. Fino all’inizio del 2024, gli Stati Uniti spedivano la maggior parte delle terre rare estratte domesticamente in Cina per la lavorazione.
Anche quando vengono sviluppate nuove miniere al di fuori della Cina, la mancanza di capacità di lavorazione alternativa le rende ancora dipendenti da Pechino . Lo scorso anno, la Minerals Security Partnership guidata dagli Stati Uniti ha sostenuto il progetto di terre rare Serra Verde in Brasile, l’unica miniera al di fuori dell’Asia che attualmente produce sia terre rare leggere che pesanti. Tuttavia, nonostante questo investimento strategico, il minerale è già vincolato ad accordi di fornitura con la Cina per la lavorazione, perpetuando la stessa dipendenza che gli Stati Uniti stanno cercando di evitare.
Le restrizioni introdotte ad aprile ed espanse a ottobre hanno creato carenze a maggio che hanno portato parti dell’industria automobilistica a fermarsi. Questo episodio ha dimostrato quanto rapidamente le barriere regionali possono variare i prezzi globali delle terre rare e l’importanza delle catene di approvvigionamento resilienti. Il volume degli scambi è aumentato con la riduzione dell’incertezza normativa , con i mercati spot che sperimentano una migliore liquidità man mano che i partecipanti riacquistano fiducia nel completamento delle transazioni, sebbene la volatilità dei prezzi persista a causa delle preoccupazioni in corso sulla reversibilità delle politiche.
L’accordo raggiunto tra Trump e Xi rappresenta quindi una tregua tattica piuttosto che una soluzione strutturale . La sospensione di un anno delle misure di ottobre fornisce un sollievo commerciale immediato, ma mantiene le posizioni politiche sottostanti, lasciando vulnerabilità fondamentali della catena di approvvigionamento non risolte. La Cina ha giocato abilmente le sue carte accettando una cessazione di un anno dell’espansione del suo regime di controllo delle esportazioni di terre rare, una dinamica che rafforzerà solo la leva di Pechino su Washington tra un anno, quando gli Stati Uniti saranno a pochi giorni dalle elezioni di metà mandato e Trump sarà riluttante a vedere uno dei suoi accordi distintivi sfaldarsi proprio prima che gli elettori si rechino alle urne.
