Friedrich Ratzel (30 agosto 1844 – 9 agosto 1904) è stato un geografo ed etnografo tedesco, noto per aver usato per primo il termine Lebensraum (“spazio vitale”) nel senso che in seguito avrebbero adottato i nazionalsocialisti.

La vita di Friedrich Ratzel

Il padre di Ratzel era il capo della servitù del granduca di Baden. Friedrich frequentò il liceo a Karlsruhe per sei anni prima di diventare apprendista presso i farmacisti all’età di 15 anni. Nel 1863 si recò a Rapperswil sul lago di Zurigo, in Svizzera, dove iniziò a studiare i classici. Dopo un altro anno come farmacista a Moers vicino a Krefeld nella regione della Ruhr (1865–1866), trascorse un breve periodo al liceo di Karlsruhe e divenne studente di zoologia presso le università di Heidelberg, Jena e Berlino, terminando nel 1868. Studiò zoologia nel 1869, pubblicando “Sein und Werden der organischen Welt” su Darwin.

Dopo il completamento degli studi, Ratzel iniziò un periodo di viaggi che lo vide trasformarsi da zoologo/biologo a geografo. Iniziò il lavoro sul campo nel Mediterraneo, scrivendo lettere delle sue esperienze. Queste lettere lo portarono a lavorare come reporter itinerante per la “Kölnische Zeitung” (“Giornale di Colonia”), che gli fornì i mezzi per ulteriori viaggi. Ratzel intraprese numerose spedizioni, la più lunga e importante fu il suo viaggio nel 1874-1875 in Nord America, Cuba e Messico. Questo viaggio fu un punto di svolta nella carriera di Ratzel. Studiò l’influenza delle persone di origine tedesca in America, soprattutto nel Midwest, così come di altri gruppi etnici in Nord America.

Nel 1876 produsse un resoconto scritto dei suoi viaggi, “Städte-und Kulturbilder aus Nordamerika” (Profilo delle città e delle culture del Nord America), che aiuterebbe a stabilire il campo della geografia culturale. Secondo Ratzel, le città sono il posto migliore per studiare le persone perché la vita è “mescolata, compressa e accelerata” nelle città e fanno emergere “gli aspetti più grandi, migliori e più tipici delle persone”. Ratzel aveva viaggiato in città come New York, Boston, Filadelfia, Washington, Richmond, Charleston, New Orleans e San Francisco.

Al suo ritorno nel 1875, Ratzel divenne docente di geografia presso la Scuola Tecnica di Monaco. Nel 1876 fu promosso professore assistente, per poi diventare professore ordinario nel 1880. Mentre era a Monaco, Ratzel produsse diversi libri e stabilì la sua carriera accademica. Nel 1886 accettò un incarico all’Università di Lipsia. Le sue lezioni furono ampiamente frequentate, in particolare dall’influente geografa americana Ellen Churchill Semple e da Martha Krug-Genthe, la prima donna a ottenere un dottorato in geografia.

Ratzel produsse i fondamenti della geografia umana nella sua “Anthropogeographie” in due volumi nel 1882 e nel 1891. Questo lavoro fu interpretato male da molti dei suoi studenti, creando una serie di deterministi ambientali. Pubblicò il suo lavoro sulla geografia politica, “Politische Geographie”, nel 1897. Fu in questo lavoro che Ratzel introdusse concetti che contribuirono al Lebensraum e al darwinismo sociale. La sua opera in tre volumi “The History of Mankind” fu pubblicata in inglese nel 1896 e conteneva oltre 1100 eccellenti incisioni e una notevole cromolitografia.

Ratzel continuò il suo lavoro a Lipsia fino alla sua morte improvvisa, avvenuta il 9 agosto 1904, ad Ammerland, sul lago di Starnberg, in Germania. Ratzel, studioso di versatile interesse accademico, era un tedesco convinto. Durante lo scoppio della guerra franco-prussiana nel 1870, si arruolò nell’esercito prussiano e durante la guerra fu ferito due volte.

Gli scritti di Friedrich Ratzel

Influenzato da pensatori quali Darwin e lo zoologo Ernst Heinrich Haeckel, Ratzel pubblicò diversi articoli. Tra questi vi è il saggio “Lebensraum” (1901) sulla biogeografia, che crea una base per la variante unicamente tedesca della geopolitica: la Geopolitik.

Gli scritti di Ratzel coincisero con la crescita dell’industrialismo tedesco dopo la guerra franco-prussiana e la successiva ricerca di mercati che lo portarono in concorrenza con la Gran Bretagna. I suoi scritti servirono come gradita giustificazione per l’espansione imperiale. Influenzato dal geostratega americano Alfred Thayer Mahan, Ratzel scrisse delle aspirazioni per la portata navale tedesca, concordando sul fatto che la potenza marittima era autosufficiente, poiché il profitto derivante dal commercio avrebbe ripagato la marina mercantile, a differenza della potenza terrestre.

L’idea di Raum (spazio) di Ratzel sarebbe nata dalla sua concezione dello stato come organico. Il suo primo concetto di Lebensraum non era un’espansione nazionalista politica o economica, ma spirituale e razziale. Il motivo Raum è una forza storicamente trainante, che spinge i popoli con una grande Kultur a espandersi naturalmente. Lo spazio, per Ratzel, era un concetto vago, teoricamente illimitato. Raum era definito come il luogo in cui vivono i popoli tedeschi, e altri stati più deboli potrebbero servire a sostenere economicamente i popoli tedeschi e la cultura tedesca potrebbe fecondare altre culture. Tuttavia, va notato che il concetto di Raum di Ratzel non era apertamente aggressivo, ma lo teorizzava semplicemente come l’espansione naturale di stati forti in aree controllate da stati più deboli.

Il libro per cui Ratzel è conosciuto in tutto il mondo è “Anthropogeographie”. Fu completato tra il 1872 e il 1899. L’obiettivo principale di questa opera monumentale è sugli effetti delle diverse caratteristiche fisiche e dei luoghi sullo stile e sulla vita delle persone.

Bibliografia

• Wandertage eines Naturforschers (Giorni di vagabondaggio di uno studioso della natura, 1873–74)
• Vorgeschichte des europäischen Menschen (Preistoria degli europei, 1875)
• Die Vereinigten Staaten von Nordamerika (Gli Stati Uniti del Nord America, 1878–80)
• Die Erde, in 24 Vorträgen (La Terra in 24 lezioni, 1881)
• Völkerkunde (Etnologia, 1885,1886,1888)
• Politische Geographie , (Geografia politica, 1897)
• Die Erde und das Leben (La terra e la vita, 1902)

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